Un poco acerca de Roald Hoffmann y su trabajo en la divulgación de la química.

por Miguel Méndez Rojas
Department of Chemistry, Texas Christian University,
Fort Worth, TX, 76129, USA.
mmendez@delta.is.tcu.edu

Nacido en Zloczow, Polonia en 1937, y desplazado luego de la II Guerra Mundial hacia Estados Unidos, Roald Hoffman compartió el Premio Nobel en Química en 1981 con Kenichi Fukui (Japón), por el trabajo que ambos realizaron independientemente sobre la aplicación de las teorías de la mecánica cuántica para predecir el curso de las reacciones químicas, lo cual constituyo en su tiempo, el avance conceptual mas grande en el campo en los últimos 30 años. Las reglas teóricas desarrolladas por Hoffman, han permitido la predicción de una gran cantidad de reacciones anteriormente inexplicables.
Pero para Hoffmann, no es suficiente con ocupar su tiempo en las "ciencias duras". Muy convencido de que es necesario cambiar la visión general de la ciencia entre la gente, ha empleado su habilidad y arte en la escritura, para comunicar a la gente, no necesariamente científica, su particular forma de ver la ciencia, muy especialmente, la química. A través de sus artículos, libros y poesías, el lector se ve tocado muy en el fondo por la magia que encierra la química, que en palabras de Hoffman,

"...la química era el arte de hacer cambiar las sustancias, o de ver sus transformaciones espontáneas...el cambio, amarillo a púrpura, A en B, sólido a líquido, era tan fascinante como útil. La metáfora del cabmio llevó a la gente a unir una filosofía a la química, creando así la alquímia..."
(Roald Hoffman, Chemistry Imagined, "From the beginning", 1993).

Dos son los libros que Hoffman ha escrito para divulgar la química (y el pensamiento científico en general): uno es el presente que a través de los próximos meses nuestros lectores tendrán la oportunidad de leer y apreciar y que se titula "Chemistry Imagined" (Química Imaginada), el cual en su versión impresa esta hermosamente ilustrado por el trabajo artístico de Vivian Torrence. El otro libro, mas reciente, se titula "Old wine, new flasks: Reflections on Science and Jewish Tradition". Además de estos libros, Hoffmann escribe regularmente articulos de divulgación científica en numerosas revistas, así como una columna en American Scientist.

Su trabajo actual de investigación, se centra en el estudio de las estructuras electrónicas de moleculas orgánicas e inorgánicas de cierta complejidad, estructuras discretas o arreglos bi o tridimensionales, con el fin de comprender porque se autoorganizan de esa manera, como es que reaccionan y cuando presentan propiedades interesantes, como conductividad o alta estabilidad.

Actualmente, Hoffman ocupa el puesto de John A. Newman Professor de Ciencias Fisicas en Cornell University, y ademas del Premio Nobel en 1981, ha recibido numerosos otros reconocimientos como son la Medalla Nacional de Ciencia en 1983 y la Medalla Priestley de la American Chemical Society en 1990.